陽が落ち星が輝く向こう側へエレン達が帰っていくと、普段通り静かな家に戻る。
　食器を片付ける彼女の後方で部屋を片付けているリヴァイはその汚さに舌を打つ。
　普段床を汚す人もいないこの家では目新しい光景。
　だけど彼女には片付けるリヴァイの背中が怒ってなどいないこと、容易に見てとれた。

「まだ起きてらしたんですか」

　片付けを終えシャワーを浴び、彼女が寝室に入るとベッドで枕を背に座っているリヴァイを見た。
　今日は随分と酒が進んでいたからもう眠りについているものだと思っていたのに。

「エレン、久しぶりにリヴァイさんに会えて嬉しそうでしたね。もっと会ってあげたらいいのに」
「あいつもそう暇じゃないだろう」
「班を持つって言ってましたね。ミカサも、少し前までまだ新兵だったのにな」
「あいつらはどの代よりも死線をくぐってきたからな、成長も著しいのは当然だ」
「リヴァイさんも、彼らと一緒に外の世界を見たいんじゃありません？」
「あいつらが見ていればそれでいい」
「行きたいクセに」

　傍でクスクスと笑ってくる彼女を見返し、リヴァイは彼女をベッドの奥へと引っ張り込む。
　リヴァイは決まって彼女をベッドの奥側に置く。彼なりの定位置があるらしい。

「ミカサがまた来るって言ってました。お料理を教えて欲しいって。どうしよう、私も勉強しなきゃ」
「あいつが料理？　まな板ごとぶった切るんじゃねーか」
「ヒドイ。ミカサは繊細な子ですよ」

　傍らのランプを吹き消すと部屋はひとつ暗くなる。
　結んでいた髪を解きふとんを整え、眠る準備をする。

「ミカサと、何を話してた？」

　そうしてリヴァイにもふとんをかけようとしたが、リヴァイの問いかけに彼女は手を止めた。
　昼間・・・台所でミカサと彼女が何やら話しこんでいたのをリヴァイは気付いていた。
　その後の彼女が楽しく笑い歓談している合間にも、どこか気を逸らしていたことも。

　答えを待って見つめてくるリヴァイに、彼女はふと笑みをこぼす。
　そうして彼女は昼間に聞いた話、ミカサの右手に刻まれていた印のことを口にした。

「―東洋人で良かったなんて思ったこと一度もないけど、いざ・・・こんな話を聞いてしまうと、なんだか寂しく感じますね」

　数少ないランプの明かりに照らされる彼女の横顔がゆらゆらと揺らぐ。
　自分の白く綺麗な、何の痕跡もない右手首に左手を添えながら。
　多く影を作り、微笑んでいながらも、その表情には空虚が散らばっていた。

「今さらどうしようもねぇことだろ、気に病むな」
「気に病んではいません。けど・・・」

　橙色の光が彼女の白い頬と白いナイトウェアの色を染める。

「きっと母は、その印を持っていたんでしょうね」
「・・・」
「母の印は、途絶えてしまったんだな・・・って・・・」

　ランプの火ほどに小さく弱い彼女の声が揺らぎ空中に溶け込む。
　その隣で、リヴァイはベッドのヘリに乗せていた右手を彼女の黒い髪に寄せ、指で頬に触れた。
　その感触を感じ取って彼女は左側を見る。

「お前はもう受け継ぐことは出来ねぇんだ。お前に出来ることがあるとしたら・・・受け継がせることだけだろう」
「受け継がせる・・・」
「欲しいか？　子ども」
「・・・」

　少ない明かりの中、影に隠れようとしているリヴァイの声はとても力強く響いた。
　そのまっすぐな視線も。まっすぐな意志も。
　目を少し大きくして、彼女は言葉に詰まってしまう。
　この血を受け継ぐ子ども。

「怖いか」
「・・・リヴァイさんは・・・」
「そりゃあな。だが・・・それだけでもない」

　頬をかすめるリヴァイの指先が髪を撫ぜ頭を抱きよせ、リヴァイの匂いに包まれる。

「これからの世界も、壁の外と同じだ。何があるか分からない。だが壁の外を行くあいつらは楽しそうだろう」
「ん・・・」
「壁の向こうの、もっと先の世界を見るには俺達だけでは足りない。次の時代を生きる者が必要だ」

　抱きしめながら、慈しむような口付けが耳でちゅと音をたてる。
　肩に落ち、首に添い、輪郭を辿りながら口唇へ行きつく。
　繰り返し口付けて、意志を通わせるように絶え間なく視線を混ぜ合う。
　見つめ合って口付けて、頬から肌から髪から・・・指先まで愛しく撫ぜて。
　優しく、優しく、優しく。

「・・・東洋人にも、安全な世界になってくれるかな・・・」
「さぁな」
「酷いことされたり・・・悲しいことがあったり・・・」
「ないことはないだろうな」

　軋むベッドで熱が昇って、身体の中へと、血肉まで、骨まで沁み込むように。
　肌にいくつも痕を残す。自我の印。思慕の証。我儘に刻み込む。
　欲が滲み出て呼吸は荒れていくのに、二人の胸で反響し合う鼓動は湖底のように穏やか。
　愛したい。愛したい。愛したい。愛されたい。

「リヴァイさん・・・何があっても・・・守ってくれますか・・・？」

　腰を引き寄せぶつけ合うと身体の奥で弾けて、彼女の締まる喉から声が漏れる。
　壁に揺らぐふたつの影が一時も離れない。
　想いのままに求め合う今までとは・・・どこか違う。

「どんな生まれ方をしようと何も起きない人生などない。苦しみもするだろう。痛みもあるだろう。だがきっと出会える・・・。何があろうと乗り越えられる、一生をかけられる奴に」

　熱い吐息に乗って、愛しくて愛しくて堪らない愛が奥底で絡み合う。
　どくどくと響く。管を通る血が沸騰しているよう。
　果てても愛しくて口付けて、濡れるまつ毛を撫ぜて。

「そういう奴が現れるまでは俺が全力で守ってやる。心配するな」

　涙を滲ませる彼女をキスで慰め続ける。
　柔く撫ぜ、口付け、想いを受け止め、怯えた瞳が光をうつすまで。

　いくつも越えてきた夜が、今日は新しい夜に思えた。
　反響し合う鼓動がまた一つ、生まれた気がした。