カタンと聞こえた気がした物音で目を覚ますが、まだ早朝にも早い時間。
窓の外は暗く、部屋の中も天井も真っ暗でなにも見えなかった。
長い髪を滑らせながら寝がえりをうち、隣に目を向けるも、そこも暗くて見えない。
暗くて見えないから、手を伸ばしてみた。
けれどもその手にはシーツしか触れず、床に就いた時と同じ、ぽっかりと空白のまま。
夜に目を覚ますのは嫌だ。
一人の夜は長いから。また、眠りに就くまでが長いから。

陽の光がようよう滲みだした頃、いつもより早い時間にベッドから出た。
視界が晴れてもやっぱり、誰もいない寝室。
床に足を下ろし、少し肌寒い空気の中、袖のない腕を撫ぜた。
ふとんの上にかぶせていた上着を羽織って、ぎしりと床板を軋ませて寝室を出る。

廊下も洗面所もシンと静か。顔を洗い、髪を梳かし、曇った鏡の自分を見つめる。
肌が少し荒れて、目が腫れて、なんだかひどい顔。
当然静かな食卓で、テーブルに残ったお皿の上に乗った布を取る。
果物もパンも、昨晩置いたまま残っていたから、朝食にした。
渇いた喉にパンは通りづらく、だけども果物を切る気分にもなれず、食事を終える。
着替えなきゃ。洗濯をして、床も拭かなきゃ。出かける準備もしなきゃ。
そう思うけど、起きたころから気だるいままの身体は言うことを聞かずにいた。
一人では広い食卓で、冷やかな空気を肌に感じ、なのに目にはじわり熱を感じ・・・息を吐いて顔を拭った。

・・・すると、遠くで小さく、ひひんと馬の鳴く声を聞いた。
パッと手を外し、もう一度耳を澄ます。
今度は確かに蹄の音を聞き取って、立ち上がり窓に駆け寄った。
家の前の馬房に入る黒い馬。その手綱を結びつけている・・・黒髪の後ろ姿。
パッと表情を明るくするも、自分が起きたままの恰好なことに気がついた。
急いで寝室へ駆け戻り、上着と寝間着を脱いで引き出しから服を取る。
着ようと袖を通して、あ、でもこれは前に分かれたときに来ていた服だと思って脱いだ。
黄色にしようか。赤にしようか。こっちの方が。いや、こっちのほうが。
肌寒さも忘れて服を掘り返す。そうこうしている間に玄関がガチャリと開く音を聞いた。
急いで服を着て、寝室を出て玄関のほうを見ると、もう寝室の前まで来ていたリヴァイに驚いた。

「リヴァイさん・・・おかえりなさい」
「まだ寝てたのか」
「い、いいえ、着替えてて」

ふんと相槌を返しながらリヴァイはこちらに手を伸ばし口元に口唇を寄せる。
廊下の暗がりの中で、何日かぶりかのリヴァイの口付け。匂い。疲労の眼もと。
離れ、静かな眼で見つめてくるリヴァイは頬に当てていた手をそのまま首元に滑らせて
服の中に入ったままだった長い髪を梳き通し外へ出した。

「お疲れですね。休みますか？」
「いや、着替えてすぐに戻る」
「そうですか・・・。お食事は？」
「ろくにメシも食ってねぇが、2時間後には会議だ」
「じゃあ果物を切りますね。シャワーどうぞ。着替え用意しておきます」
「ああ」

リヴァイの視界に入り、空気に混ざり、触れられた途端、体が軽く羽が生えたように動いた。
気だるさなど溶けて、面倒くささも消え去って、部屋の中まで明るく見えた。
切り分けた果物と魚の煮物を食卓に並べ、湯を沸かしお茶の用意を整える。

「足の腫れどうですか？」
「どうしてもベルトが当たるからな、治りは良くない」
「以前より赤くなってますね。お薬塗りましょうね」

風呂から出たリヴァイは用意しておいたシャツを持ったまま食卓に現れ、髪を拭きながら、擦り切れる足の付け根を気にする。
体中に張り巡らされたベルトは肌に食い込み肌をじわじわと痛めつける。
黒く残る患部に薬を塗り込み、シャツを広げて袖を通させた。
体を清め食事を取り、疲労の色が多少晴れたリヴァイの表情をテーブルの向かいからまじまじと眺める。

「問題ないか？」
「はい」
「まだしばらく帰れそうにない。家に帰っててもいいぞ」
「平気です。リヴァイさんがいつ帰ってくるか分からないもの」
「お前が一人でいる方が気にかかる」
「安心して放っておかれるより嬉しいです」

しゃくりとリンゴに噛みつきながらリヴァイが苦く表情を歪める。
兵服を着てずっと堅く難しい顔をしている時とは空気が違い、ふふと笑んだ。
一人で食事をし、広い部屋を掃除して、静かな夜に床に就き、ふとんの中で長い夜を数えている間はとても長く感じるたった一秒が、さらさらと湯水のように流れていった。
どうして愛しい時間ほど、こうも早く過ぎ去ってしまうのだろう。
もう少し、立ち止まってくれたらいいのに。

「あまり無理なさらないよう、お身体には気をつけてくださいね」
「ここに残るならお前も気をつけろよ」
「はい。いってらっしゃいませ」

まだ多少肌寒い今日、リヴァイはシャツの上に緑の上着を重ねてベルトを締める。
わずかな滞在時間を終え、リヴァイは玄関へと向かった。
洗濯しアイロンをかけたまっ白いシャツを包みリヴァイに持たせた。
扉を開け、入り込んできた眩しい光に目を細め、敷居をまたぐ前にリヴァイは振り返った。
見つめ下ろしてくるまっすぐな視線を見返し、お気をつけてとまた一度ほほ笑んだ。

「お前は・・・いつもそれだな」
「それ？」
「少しは別れを惜しめ」
「・・・」

リヴァイが目の前にいる間は、寂しがっている時間すらもったいない。
貴方が目の前にいればそれだけで満たされて、触れられれば天にも昇る幸福に抱かれる。
後のことなんて考えたくない。眠れない夜のことなんて知らなくていい。
また、きちんと帰ってきてくれれば。

「・・・」

気に病ませたくなくて、いつも通り笑って見送る。
貴方には貴方にしか負えない役目が、重く苦しい使命が待っているのだから。
だからいつも通りでいたいの。笑って見送りたいの。
大地のことは何も案じず、広い空へ高く羽ばたいてほしいから。

「・・・だから、腹の中に溜め込むな」

駄目だ駄目だと思いつつ、溢れ来る感情を、閉ざしてしまいたくもなくて。
寂しいとも怖いともうまく吐き出せない言葉は胸に詰まったまま、ポロポロとこぼれ落ちた。
開けた扉から差し込んでいた光は、細くしぼんでいってまたパタンと閉ざされる。
踵を返し一歩戻ってきたリヴァイの手が、はらはらと頬を転げ落ちる涙を掬い取る。
掌を濡らしながら親指で熱い目をなぞり、リヴァイは壊れた涙に口付ける。
目に頬に鼻筋に、口先で慰め、痛いほど抱き締め、深く絡みとるキスをした。
悲しみの詰まった涙を飲み干すほど。胸につかえた恐怖を吸い取るほど。

この瞬間だけだ。離れていかないで、ずっとそばにいてと、我儘を言えるのは。
我儘に酔いしれていられるのは。
今はただ。この瞬間だけは、愛を繋げたまま。
もう少しだけ、もう少しだけ。

（連載ヒロイン。第三部、11話のあと）


真冬の床は冷気が漂って、尻も足も腰も冷えてくる。
だけど動けない。
肩に寄りかかる頭はいまだぐずぐずと涙を引きずっている。
だから動けない。
動こうという気にならない。

「髪が伸びたな」
「・・・ずっと切ってませんもの」
「だが前はもっと長かったか」
「長いほうが、お好きですか」
「まぁ・・・そうだな」

目前にある、肩から背に流れる長い髪を指に梳き取り、毛先までを撫ぜる。
自分の硬い髪とは違う。細いのに真っ黒で、先端まで艶やかに淀みない。

「リヴァイさん・・・くすぐったいです」
「髪に感覚などないだろう」
「それでも・・・くすぐったい」
「そこで喋られる方が俺はくすぐったい」
「・・・」

すぐ耳元に寄りそう頭。肩にうずめている口。背中をぎゅっと抱き締めている弱い力。
髪を手放し、少し冷えている肩を撫ぜてそのまま背中までを撫で下ろすと
腕の中できゅっと身を堅くした反応が、初々しく愛らしい。

「寒く・・・ないですか？」
「寒いな」
「ごめんなさい・・・。もう、お休みになりますか？」
「もう少し抱かれてろ」
「・・・」

パチパチと瞬きしている小さな動揺すら感じ取れる。
たった一言。一挙手一投足に揺れ動く様がだんだん愉しく感じてきた。
背中を親指で撫ぜても、細い腰回りを少し強く抱いても、恥ずかしげに身をすくめる。
鼻をつく肌の香が吸いこむごとにじわじわと体内を染め上げていくよう。
だんだん、沸いてくる。撫ぜる手が止まらない。

「り、リヴァイさん・・・、どこでお休みに？」

髪の上から耳を見つけ口唇を寄せると、さすがに過敏に感じた体がビクリ跳ね上がり
わずかに身を離し、困惑して気を反らした。
さすがに・・・ここで何かをおっぱじめようというわけにはいかないか。

「2階奥の寝室をもらった」
「リヴァイさんがうちに泊まってるなんて、不思議な感じ」
「俺も、兵舎から出たのは何年ぶりだろうな」
「おふとんはもう、用意してあるんですよね」
「昨日からいるからな」

背中に振動する心臓が一度大きく跳ねたが、また少しずつ静まっていく。

「寝てねぇんだろ。寝ていいぞ」
「え・・・、あ、じゃあ、リヴァイさんもお休みに・・・」
「だから、もう少し抱かれてろって」
「・・・」

わずかに離れた頭をぐいと肩に引き寄せ、すっぽりと腕の中に戻す。
背中を抱いて肩に頭を倒し、深い呼吸を繰り返した。
ドクドク心音が響いている。背中に、胸に、呼吸に、肩に。
いや。この音は・・・自分のものか。
自分の胸が騒がしくしているのか。
空中を飛びまわってる時とは少し違う。命の危機を感じる時ともまた違う。
心地の良い高揚。

「・・・」

人の呼吸を肌に感じたのはいつ振りだろう。
人の温度を腕に抱き締めたのはいつ振りだろう。
人の傍を心地よいと思ったのはいつ振りだろう。

夜にとどまりたいと願ったのは。

光にまだ待てと睨みつけたのは。

End Of Night2　-　Levi:attack on titan